油画系的前身为国立艺术院西画系,创立于1928年,1954年正式更名为油画系,是中国现代意义上最早设立的高等油画教育机构。在近百年的发展历程中,中国美院油画系始终走在时代的前列,它不仅是中国现代艺术教育形成和发展的标志,也在一定程度上代表了中国高等艺术教育的最高水平。中国美术学院作为国内“双一流”建设高校,油画是具有重要支撑意义的核心专业之一。
创院之初,林风眠院长和吴大羽主任等一代中国早期油画艺术教育宗师,从艺术史和艺术风格等具体问题入手,“从寻求艺术之原始”和“寻求艺术构成之根本方法”来剖析、体察中西艺术,鲜明地提出了“介绍西方艺术、整理中国艺术、调合中西艺术、创造时代艺术”的口号与学术主张,并由此形成兼融并蓄的学术传统和教育理念。